1990年，美國國會創建了EB-5移民類別，以吸引更多希望通過來美國投資而得到綠卡的外籍人士。按照該類別規定，通過在新的或經濟不景氣的領域投資一百萬美元或五十萬美元，並且為美國公民和綠卡持有人創造10個工作機會，投資者就能為自己及直系親屬（配偶和21歲以下未婚子女）申請綠卡。每年分配給EB-5類別的10, 000個名額在過去每年都有比較多的剩餘，但目前看來，該類別的申請有明顯的增長趨勢，相比於2008年發放的1, 443張綠卡，2009年已經增長到了4, 218張。其中，大部分綠卡都是通過區域中心先導項目（regional center pilot program）獲得的。
外國投資者可以通過EB-5類別提供的兩種方式獲得綠卡：其一，基本項目；其二，區域中心先導項目。基本項目允許投資人在美國境內的任何地方進行投資，但區域中心先導項目的投資只能在指定的區域中心進行。區域中心是由美國移民局指定的以地理位置定義的經濟單位，或公共或私有，以促進經濟的增長，提高區域生產力，提供更多的工作機會以及增加國內的資本投資。此外，基本項目要求投資要直接創造10個新的全職工作機會，但根據區域項目計劃，通過投資為當地勞動力市場間接地創造10個工作機會也可以滿足條件。
無論是基本項目還是區域中心先導項目，投資的最低數額要求都是一百萬美元，除非投資於特定的就業區域（Targeted Employment Area, TEA）。TEAs是指以下的任何一種：(1) 人口稀少地區（人口不超過20,000的地區）；或者(2) 失業率達到全國平均水平的150%的地區。如果投資於TEA地區， 投資額可減少到五十萬美元。以前，TEAs集中於農村地區的發展。但隨著最近幾年的經濟衰退，以前比較繁榮發達的地區因為不斷增長的失業率，也有可能適合降低的投資門檻。
例如，2008年10月，移民局批准紐約市為區域中心。雖然紐約素來被稱為「世界金融之都」，但激增的失業率和經濟衰退還是使世界第一大都市被指定為區域中心。紐約市區域中心的第一個項目是布魯克林海軍造船廠重建。由於該特定地區高失業率，該項目還符合50萬美元低投資額標準。
2009到2010年，EB-5區域中心的數量增加了一倍多，從45個增加到了95個。有意建立指定區域中心的個人或實體需先向移民局加利福尼亞服務中心提交計劃書。計劃書應該類似於商業計劃，包括以下內容：
- 明確的區域中心的地理區域；
- 關於此地理區域內區域中心的EB-5投資將如何創造合格的直接或間接的工作機會的詳細說明；（這一項需要數據、研究和分析等支持。）
- 關於擬建的區域中心在地區甚至國家範圍內，對家庭收入，商業服務，公用設施，保養和維修以及建築等的更大需求可能造成的影響的詳細預測；
- 關於如何管理、監督該區域中心建議的計劃，包括該中心將如何：
- 吸引EB-5投資者，包括宣傳活動的預算；
- 辨識和評估潛在的移民投資項目和企業；
- 調整投資資本結構；
- 監督該區域中心下屬或有關的投資活動
截止到2009年12月，移民局已經明確說明，區域中心計劃的申請不需要提交表格和申請費。
如果該計劃是基於五十萬美元級的投資申請，必須註明屬於TEA。為了證明所提出的區域中心位於高失業率地區，計劃書中必須註明失業率數據或從授權機構取得證明信，證明該地區已被認定為高失業率地區。失業率數據可以從美國人口普查局網站() 以及勞動統計局網站 () 獲得。各州、哥倫比亞特區以及其他美國領土也可以在政府網站上公佈失業數據。證明信可從州長處獲得，除非州長為此指定了另一政府實體來負責。 例如，得克薩斯州勞動力委員會（Texas Workforce Commission）已被指定為該州證明TEAs的負責機構。
在2009年12月有關的問答會上，移民局表示，在不存在高失業率的地區，通過有意選擇城市的部分地區或街區創建區域中心，並不符合設定EB-5類別的意圖。這種區域中心的計劃書與明確表明高失業率的計劃書相比不佔優勢，除非它們具有政府授權機構的權威證明。不過，移民局拒絕證實這種由政府官員指定TEAs的行為是否可以接受。
僅僅因為移民局批准某區域中心的計劃書並不意味著該地區的投資者就自然獲得EB-5移民簽證的批准。一個意圖參與區域中心先導項目的外國投資人必須通過提交I-526表格以及必要支持文件建立自己的EB-5申請。I-526申請獲得批准後，申請人還必須提交I-485身份調整申請。最後，在持移民簽證進入美國或調整身份為有條件綠卡持有人滿兩年前的90天內，申請人可以提交I-829申請解除條件限制，而最終成為正式綠卡持有人。